La producción de leche y su industrialización es el otro gran subsector de la producción ganadera en Uruguay. Constituye lo que se llama una cadena productiva, que comienza con la extracción de leche a nivel de los establecimientos rurales y culmina con su procesamiento por las plantas industriales para obtener una enorme variedad de subproductos (leche líquida y en polvo, manteca, quesos, yogur y otros muchos). Esa producción se vende en el mercado interno o se exporta. En Uruguay, de cada 100 litros de leche ingresados a las plantas industriales, 70 se utilizan para elaborar productos que luego son exportados.
Historia
La comercialización de leche en nuestro territorio comenzó con la colonización de estas tierras, por Portugal primero, y por España luego. El ganado bovino había llegado a comienzos del siglo XVII y cuando la fundación de Colonia del Sacramento (1680) y luego de Montevideo (1726) ya se encontraba diseminado por gran parte del territorio. En la época colonial, la leche llegaba a Montevideo, para ser comercializada, a lomo de caballo desde las estancias ubicadas fuera de las murallas de la ciudad.
Colonia Suiza (Nueva Helvecia), ciudad fundada a mediados del siglo XIX (1861), por un grupo de inmigrantes suizos, fue el primer lugar del Uruguay donde comenzó la industrialización de la leche, con la elaboración y comercialización de manteca, quesos y caseína.
En 1935, por la ley 9.526, fue creada la Cooperativa Nacional de Productores de Leche (CONAPROLE) para explotar las distintas ramas de la industria lechera y sus derivados. Esta empresa, a la que todo productor de leche puede asociarse y remitir la leche, fue durante mucho tiempo la base del desarrollo del sector lácteo en Uruguay.
Produción, empleo y exportaciones
Según el Anuario Estadístico Agropecuario, del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca, en el año 2018, la producción de leche se realizaba en 3.688 establecimientos rurales, que representaban una superficie de 754 mil hectáreas.
La mayor parte de esos tambos se encuentra en la llamada ´cuenca lechera´, ubicada en el suroeste del país. Según la información aportada por el Censo Agropecuario de 2011, la producción de leche se concentra principalmente en cinco departamentos: Florida, San José, Colonia, Canelones y Soriano. En esos departamentos se producía el 78% de la leche de Uruguay.
En el año 2018 se produjeron en Uruguay 2.173 millones de litros de leche. De ese total, un 86% fue remitido a las plantas industrializadoras. La leche restante fue consumida o procesada en los establecimientos productores.
Las exportaciones uruguayas de productos lácteos, en el año 2019, totalizaron 218 mil toneladas, por valor de US$ 650 millones. Los principales productos exportados fueron leche entera en polvo, quesos, manteca y leche en polvo descremada.
Según datos publicados por el Instituto Nacional de la Leche (INALE), el sector lácteo empleaba, en el año 2014, alrededor de 19 mil personas; 14.500 en los establecimientos lecheros y 4.500 en la industria.
21Feb2020
Referencias – Estas son las principales fuentes de información utilizadas para la redacción de esta página:
- MGAP – DIEA – Anuario Estadístico Agropecuario 2019.
- INALE – Exportaciones de lácteos – Diciembre de 2019.
- INALE – Exportaciones totales.